Сегодня в России отмечают день памяти одного из самых популярных, если так можно сказать, святых — Николая, архиепископа города Миры Ликийские. Хотя, наверное, нет ничего оскорбительного в слове «популярный» в отношении этого святого: это слово происходит от латинского «популюс» — народ, то есть святитель Николай — самый народный святой.

И это правда. На Руси-матушке святителю Николаю посвящено самое большое число храмов, не считая Богородичных; по всей нашей родине разбросано неимоверное количество Никольских и Николаевских сел, а до ХХ века имя Николай было самым распространенным.

Думаю, что все знают житие этого необыкновенного человека, жившего так давно и так далеко от России, но, тем не менее, ставшего настоящим русским святым, причем некоторые люди уверены в том, что и сам святитель русский по национальности. Это не удивительно, ведь он стал фактически частью нашей российской культуры.

В древности среди простого народа о нем ходили самые небывалые представления, свидетельствующие о мощи и значимости святителя. На Руси верили, что святой Никола по необходимости мог замещать Самого Бога, в Беларуси — что он не просто святой, а старший над всеми святыми. Это, конечно, сомнительные верования, но вот с чем не поспоришь — так это со способностью святителя Николая быстро и щедро отзываться на мольбы о помощи. Никола-чудотворец, Никола милоствый, Никола-угодник — из этих почтительных прозвищ очевидно, как русский народ любил святителя. «Никола милостивый возом везет, — говаривали о скором и щедром молитвенном заступничестве святого, — Никола — второй после Бога заступник». «На Николу зови друга, зови ворога (врага — прим. авт.) — оба друзьями будут».

Нет в русских святцах другого святого, день которого отмечался бы с таким размахом. В прежнее время на празднование памяти святителя отводилось целых три дня, и назывались они Никольщиной, Никольской братчиной. Эти дни были особыми — в них, подобно дням Великого поста, надлежало просить прощения и мириться, с этой целью в каждой избе варили пиво и звали в гости тех, с кем бывали в ссоре. В празднике принимали участие только взрослые мужчины, женщины и молодежь не допускалась до братчины. За столом мирились, договаривались о торговых делах, сговаривали невест к зимним свадьбам, а еще в этот день было принято возвращать долги, особенно старые. Бытовало убеждение, что если этого не сделать на Николу, то не удастся сделать никогда.

На день святого крестьяне продавали излишки хлеба по особой, «никольской» цене, в этот день беднота стремилась закупиться мукой и зерном, потому что считалось, что Никола сходит на землю и следит за торговцами, наказывая нечестных и завышающих цену.

Особенно ждали Никольщину дети. В день памяти святого их одаривали небольшими подарочками, «николайчиками». Это по традиции должен был быть сладкий подарок — как символ сладости райской жизни, которую получает праведный, послушный Богу человек.

На Руси чаще всего пекли медовые пряники-николайчики, которым придавали вид фигурки святого или ангелов. В семьях побогаче детей могли одарить кусочком сахара или леденцом. Для бедных крестьянских детей такой скромный подарочек был настоящим сокровищем. Сверточек с подарком клали детям под подушку или на подоконник и говорили, что Никола-чудотворец принес.

В городах в более позднее время распространилась традиция — дети писали письма святителю и ставили их к окну, чтобы Никола с неба мог их прочитать и принести ребенку желаемый подарок. Сейчас очень распространен отголосок этой традиции в виде обычая писать письмо деду Морозу.

Впрочем, не только в России любят и чтут заступника и скорого помощника всех труждающихся, обремененных и притесняемых. Святитель Николай любим практически на всех континентах. Европа, Америка, Азия, Австралия знает этого святого, даже в буддистском пантеоне у калмыков нашлось место Миколе-бурхану, а монголы знают его как Саган-Убукгуна. И в каждой стране есть собственные особенности празднования дня его памяти. В первую очередь это волшебный старичок Санта-Клаус, разъезжающий по миру на оленях и одаривающий детишек подарками в ночь под Рождество. В Чехии святого Микулаша, раздающего хорошим детям подарки, сопровождает Крампус — злокозненное существо, аналог нашего беса, который шлепает непослушных детей. В последнее время Крампуса все чаще заменяют ряженым полицейским. В Нидерландах у Синта Клааса есть помощник — Черный Пит, у которого при себе имеется большая книга, куда он записывает все поступки детей за год. Провинившиеся могут запросто попасть под хлыст Черного Пита. Что касается нашего деда Мороза, то этот персонаж вовсе не русский вариант святого Николая, а отдельная и неоднозначная личность, пришедшая к нам из темных языческих времен.

Дед Мороз в славянской мифологии — довольно злобный старикашка, повелитель вьюг и морозов. Никаких подарков он никому не дарил, напротив, собирал дань с каждой семьи. Согласно легендам, он зимой ходил по деревням и собирал дары, оставляемые на порогах изб. Тех, кто  не считал нужным задобрить его подношениями, он мог насмерть заморозить (застудить), а если подарочек приходился дедуле не по вкусу, то он в гневе стучал своим посохом по избе, от чего она трещала. Поэтому деда Мороза еще называли дедом Трескуном и Студенцом. Однако обильная снегом и морозная зима считалась предвестницей хорошего урожая, поэтому даже после распространения христианства русский люд еще долгое время зазывал деда Мороза в гости, выставляя для него угощение из блинов и кутьи.

На Новый год дарить подарки было не принято, это происходило на Рождество. То есть на Николин день дети получали подарки от святителя Николая, а на Рождество от родителей. Превращение деда Мороза в обязательный атрибут новогоднего праздника произошло в 30-е годы ХХ века после нескольких лет запрета празднования Нового года как буржуазного пережитка. В 1935 году на елке в Харьковском дворце пионеров дед Мороз впервые выступил в роли раздатчика подарков и был утвержден в этой должности на все оставшееся время, а для лучшего исполнения обязанностей ему дали в помощницы Снегурочку и тройку лошадей.

Сейчас трудно сказать, вытеснит ли когда-нибудь святитель Николай с занимаемой должности деда Мороза, но факт остается фактом — вот уже много веков святитель Николай остается самым почитаемым из всех христианских святых. Он для нас — заступник и защитник, помощник и покровитель, утешитель и опора. Он — образ милосердия и стремления помочь ближнему, о чем сложено много былин, легенд и просто красивых историй, одной из которых, моей любимой, я хочу поделиться с вами.

Почему день святителя Николая-чудотворца празднуется два раза в год, а день Касьяна празднуется один раз в четыре года (29 февраля).

Однажды Господь позвал к Себе в гости святых Николая Чудотворца и Касьяна. Нарядились они в лучшие одежды и пошли. Идут, идут и вдруг видят — в болоте увязла телега. Лошаденка из сил выбилась, мужик вокруг бегает, а помочь не может. И то горе — единственная лошадь погибает, другую не купить.

— Давай, поможем, — предложил святитель Николай.

— Ты что, — возразил Касьян, — забыл, к Кому идем? Запачкаемся! Как к Нему в грязной одежде являться?

Ничего не ответил святой Николай, засучил рукава, влез в болото и вытянул и лошадь, и телегу. Замарал, конечно, свои одежды, но делать нечего, пошли они с Касьяном дальше.

Пришли они к Богу. Посмотрел на них Господь и спрашивает Николая Чудотворца:

— Почему ты явился ко Мне в грязной одежде?

— Так и так, — отвечает Никола, — не мог я мимо пройти, выручил мужика.

— Ну, — спросил Господь у Касьяна, —  а ты помог ему?

— Нет, — ответил Касьян, — я не мог явиться к Тебе в грязной одежде.

— Ну что ж, — сказал Господь, — и ты хорошо сделал, и ты хорошо сделал. И каждый из вас получит то, что заслужил. Твой день, Никола, будут праздновать два раза в год, а твой, Касьян, один раз в четыре года.

С праздником вас, дорогие читательницы портала Матроны.РУ! И помощи вам святителя Николая Чудотворца.