В марте 415 года трагически оборвалась жизнь выдающейся женщины, ученого и философа Гипатии (ок. 370–415).

Серапеум, большой языческий храм в честь синкретического божества Сераписа, был построен в Александрии при Птолемеях в III веке до нашей эры. В нем находились не только культовые помещения, но и дополнительное хранилище для знаменитой Александрийской библиотеки, также детища Птолемеев. Библиотека представляла собой не просто собрание книг — это была академия со своими исследователями и преподавателями. Люди науки не могли представить себе более благоприятных условий для плодотворной работы. Помимо библиотеки там был Мусейон, ставший со временем подобием современного университета. Правители выделили для него часть дворцовых построек, не поскупились на помещения для занятий и просто красивые аллеи. В этом храме науки изучали астрономию, биологию, медицину, философию, поэзию, математику.

Можно сказать, что Гипатия взросла на ступенях Мусейона. За 60 лет до ее рождения христианство из гонимой религии стало господствующей. Первые христианские императоры ограничивали наиболее одиозные языческие обычаи. Так, смертной казнью карались попытки выведать будущее у прорицателей. В конце IV века Феодосий I Великий повел полномасштабное наступление на языческие культы, а с ними заодно и на возникающие ереси. По указам 381–385 годов запрещались жертвоприношения, а храмы (даже храм Артемиды в Эфесе, одно из Семи чудес света) подлежали разрушению.

Эдиктом 391 года император запретил любое поклонение языческим богам, карая нарушителей крупными штрафами. Из зала сената в Риме вынесли статую Ники. Погас священный огонь в храме Весты. Олимпийские игры, проводившиеся к тому времени уже 11 веков, больше не возобновлялись.

Под руководством патриарха Феофила в Александрии сровняли с землей Серапеум. Возможно, вместе с ним пропала и та часть Александрийской библиотеки, что хранилась там, если только она не погибла раньше или не была вывезена в Константинополь. Это привело к открытому столкновению христиан и язычников и к кровопролитию.

Все это происходило на глазах молодой Гипатии, дочери Теона Александрийского, последнего хранителя Александрийской библиотеки. Невозможно было безучастно относиться к происходящему. С детства она жила в окружении ученых, слушала их разговоры о науке, видела свитки, дощечки для доказывания теорем, приборы для наблюдения за небесными телами. Она проявляла ко всему живой интерес. Отец, обнаружив в ней талант, не дал ему погибнуть, но сам обучил дочь, привлек ее к преподаванию, передал ей свои дела. Теперь ей приходилось наблюдать, как гибнут не только здания и манускрипты, ни и сама античная наука.

Теон и Гипатия всю жизнь посвятили математике. Император Феодосий запретил ее изучение и преподавание. Математика считалась связанной с магией и колдовством. И неудивительно: древние использовали ее либо для элементарных бытовых вычислений, либо в астрологии и нумерологии в целях выяснения воли богов, и только греки подошли к ней как к чистой науке. Более того, они сделали ее мерилом практически всего материального: «Миром правят числа», — сказал Пифагор.

Вершиной античной математической мысли стали «Начала» Евклида, оказавшие огромное влияние на развитие науки вплоть до начала ХХ века. Много сил потратил Теон, издавая и комментируя этот труд. В том, что творения великого грека дошли до наших дней, есть немалая заслуга и Гипатии. Совместно с отцом и самостоятельно она написала комментарии ко многим работам греческих математиков и астрономов.

Она проявила себя не только в математике, но и в других областях. На ее счету изобретение или усовершенствования таких инструментов как ареометр, дистиллятор, планисфера (плоская подвижная карта неба). Она также имела отношение к улучшению конструкции астролябии. Известно, что ее отец написал трактат по астролябии, а ее ученик Синезий, позднее ставший епископом Птолемаиды, преуспел в создании прибора и ссылался на Гипатию как на своего вдохновителя. Вместе со своим братом Синезий учился у нее в 393–397 годах, то есть когда ей предположительно было 23-27 лет, и отзывался о ней восторженно. Позднее в Афинах он не нашел учителя даже приблизительно равного ей по статусу.

Он был не единственным христианином из обучавшихся у Гипатии. С 400 года она читала лекции в Александрийской школе, и к ней шли за знаниями юноши со всей ойкумены. Ей одинаково легко и интересно удавалось говорить о математике и о поэзии. Ученые мужи с восхищением признавали в ней сильного философа. Вот что сообщил о ней современник Сократ Схоластик, автор «Церковной Истории»:

«Она приобрела такую учёность, что превзошла современных себе философов; была преемницей платонической школы, происходившей от Платона, и желающим преподавала все философские науки. Поэтому хотевшие изучить философию стекались к ней со всех сторон. По своему образованию, имея достойную уважения самоуверенность, она со скромностью представала даже пред лицом правителей; да и в том не поставляла никакого стыда, что являлась среди мужчин, ибо за необыкновенную её скромность все уважали её и дивились ей».

В 412 году епископа Феофила сменил его племянник Кирилл, названный впоследствии Отцом Церкви. Сократ Схоластик свидетельствовал, что новый епископ стремился распространить свое влияние и на светскую власть: «Кирилл … вступил на епископство с большей властью, чем Феофил, ибо с его времени александрийское епископство выступило за пределы священнического сана и начало самовластно распоряжаться делами».

Гипатия вызывала у главы города Ореста большое уважение. Возможно, он просто признавал ее научные заслуги, а может быть, прислушивался к советам по управлению полисом. Не исключено, что она поддерживала его протест против расширения церковной власти, и это стало причиной ее трагического конца. Сократ Схоластик так описал это жуткое событие:

«Так как она очень часто беседовала с Орестом, её обращение с ним подало повод к клевете [в церковном народе], будто бы она не дозволяла Оресту войти в дружбу с Кириллом. Посему люди с горячими головами, под начальством некоего [чтеца] Петра, однажды сговорились и подстерегли эту женщину. Когда она возвращалась откуда-то домой, они стащили её с носилок и привлекли к церкви, называемой Кесарион, потом, обнажив её, умертвили черепками, [разорвали на части], и тело снесли на место, называемое Кинарон, и там сожгли. Это причинило немало скорби [позора] и Кириллу, и александрийской церкви, ибо убийства, распри и все тому подобное совершенно чуждо мыслящими по духу Христову. Упомянутое событие произошло в четвёртый год епископства Кирилла, в десятый консульства Гонория и шестой Феодосия, в месяце марте, во время поста».

К сожалению, о Гипатии осталось слишком мало свидетельств, а ее собственные произведения не дошли до нас, и нам не понять, чем была спровоцирована столь яростная расправа над ученой женщиной, и имел ли Отец Церкви к этому отношение. Учитывая его политические амбиции и методы борьбы с противниками (Орест был избит сторонниками епископа), вполне мог иметь. Гипатия была настолько яркой фигурой, что эпизод с ее гибелью нашел отражение в официальном житии Кирилла Александрийского. Только там она неожиданно стала любомудрой христианкой, желавшей примирить префекта с архиереем и убитой за то приспешниками Ореста.

В начале IV века язычники преследовали христиан; в начале V века они поменялись местами. Античная философия, особенно неоплатонизм, подготовили почву для прихода христианства. Через века запрета и забвения античной науки христианская Европа пришла к Возрождению. Пришла к тому, что в парадных залах Ватиканского дворца появилась грандиозная фреска Рафаэля Санти «Афинская школа» с изображением важнейших философов древности, среди которых легко отыскать единственную женщину — Гипатию Александрийскую.