Уже не за горами Рождество, праздник, в который, наверное,  и все взрослые где-то глубоко-глубоко в душе надеются на чудо. В это день хочется доброй и ласковой сказки, надежды, тепла и любви от близких.

Поэтому никакой другой праздник не может сравниться с Рождеством по количеству тщательно продуманных традиций и обрядовых угощений, связанных по своему назначению со смыслом праздника. Так уж получилось, что у нас они почти забыты, а в Европе и Америке сохранились. Последние пару десятилетий наблюдается проникновение этих обрядов в Россию и заимствование их у католиков и протестантов.

Вообще-то западные рождественские обычаи начали проникать в Россию очень давно. Самый яркий пример тому — традиция наряжать елку. Первоначально это была ель, и первый раз ее нарядили к Рождеству на территории современной Германии в VIII веке. Почему именно ель? Предание гласит, что некий проповедник рассказывал друидам о Рождестве Христовом и, исчерпав все аргументы, но не добившись понимания, срубил их священный дуб. Падая, дуб повалил все близстоящие деревья, кроме ели. Друиды, которые деревьям верили больше, чем людям, восприняли этот факт как знак свыше. Они разжаловали дуб из священных деревьев и стали воздавать почести ели.

Предприимчивый проповедник тут же провозгласил ель «деревом Христа» и тем самым положил начало многовековой традиции  рождественского дерева. Эта сомнительная история не проливает свет на загадку, почему именно ель выбрана символом Рождества, но, тем не менее, обычай наряжать ели распространился по всей Европе и дополз до святой Руси аккурат на рубеже XVII и XVIII веков: к 1 января 1700 года указом царя нашего Петра Первого Алексеевича было велено «По большим улицам, у нарочитых домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и мозжевелевых», взяв за образец украшения, выставленные на Гостином Дворе.

Еще один вид елового украшения — венок Адвента, рождественский венок. Это украшение для стола, выполненное  из еловых веток и четырех, иногда 28 свечей. Согласно историческим фактам, лютеранский проповедник Иоганн Хинрих Вихерн взял на воспитание несколько сирот. В 1839 году, чтобы скрасить детишкам время ожидания Рождества и помочь им отсчитывать дни до него, он смастерил венок, в который каждый день добавлял по одной маленькой свече, а в воскресенье — большую.

Сейчас редко кто ставит все 28 свечей, традиционно в адвентовском венке сохраняются  главные, по количеству воскресений. Да и сам венок кое-где претерпел ряд изменений: перекочевал на двери, лишился свечек, зато обзавелся дополнительными украшениями в виде колокольчиков, лент, шишек, елочных шаров и других радующих глаз интересностей.  Но если вдруг вы захотите воспроизвести настоящий адвентовский венок со свечами, то помните о пожарной безопасности: открытый огонь и хвоя — опасные соседи.

Падуб или остролист — растение, обладающее красивыми плотными темно-зелеными листьями, среди которых осенью появляются ярко-красные ягоды, сохраняющиеся почти всю зиму. Остролист часто вплетают в венки, иногда венки полностью делают из ветвей этого растения.

Еще одним символом Рождества из мира флоры стала пуансеттия, она же молочай красивейший. Особенность этого растения в том, что оно зацветает зимой, словно нарочно подгадывает к Рождеству. В период цветения верхние листья у него окрашены в интенсивный красный цвет, эти прицветники ошибочно принимают за цветок. Однако собственно цветки — мелкие и невзрачные, больше похожие на тычинки, но обладающие ярким желтым цветом. Эта гамма придает растению необыкновенную торжественную нарядность, его форма отдаленно напоминает вифлеемскую звезду. Прицветниками пуансеттии, чаще их имитацией из ткани и пластмассы, украшают рождественские венки.  Иногда горшочки с этим растением устанавливают на пирамидальную подставку, создавая красно-зеленую «елку». Мотивы пуансеттии и остролиста очень популярны в рождественских украшениях.

Ель, пуансеттия и остролист относятся к вечнозеленым растениям и символизируют победу жизни над смертью, красный цвет их листьев и ягод — символ царского достоинства Иисуса Христа и цвет крови Спасителя, свечи в адвентовском венке тоже символизируют Спасителя, Который «Свет миру».

Теперь перейдем к столу. В разных странах на Рождество готовят разные блюда, которым обычно придают особый, рождественский смысл. В России традиционным рождественским угощением на протяжении многих веков были козули — расписные медовые пряники, изображающие волхвов, ангелов, звезду, овечек. Пряник считается обязательным на Рождество и в Германии, только в этой стране ему придают вид украшенного глазурью домика — знаменитые пряничные домики.

В Америке и Греции на каждом столе будет рождественская индейка. В Англии — сливовый пудинг, в Ирландии — окорок, в Дании — гусь или утка. Но есть одно угощение, которое пользуется одинаковой популярностью во всех странах, и особенно ему радуются дети. Это цветной леденец в форме крючка — рождественский леденец, рождественский крюк.

В старину в Европе сахар был в дефиците, не все семьи могли позволить себе сладкое круглый год. Поэтому детей непременно угощали сладеньким хотя бы на Рождество. Леденцы в то время делали вручную: кондитеры руками вытягивали и скручивали их, а потом нарезали кубиками, брусочками или палочками. И вот однажды в 1670 году некий хормейстер, имя которого история не сохранила, чтобы утихомирить расшалившихся на богослужении детей, взял да и согнул леденцовую палочку, превратив ее в посох, и дал детям. Согнул одну, согнул другую…

Говорят, что именно с тех пор рождественский леденец и имеет форму пастушьего посоха, ведь Господь — наш Пастырь, и Его часто изображают с посохом в руке. А 150 лет спустя Август Имгард догадался повесить рождественские леденцы на елку. Позднее, в начале ХХ века, научились делать полосатые леденцы, поначалу бело-красные, это считается их «правильной» окраской, а затем стали добавлять другие цвета. В современной трактовке твердость леденца означает Господа — как надежное основание нашей жизни, белый цвет — чистоту, красный, как обычно, — царский цвет, форма в виде крюка толкуется двояко: это и символ Доброго Пастыря, и первая буква имени Иисус в латинском начертании.

Ну а теперь о традициях. Одна из главных традиций Рождества — прятать подарки в чулок. Этот обычай связывают со святителем Николаем, который подбросил трем бедным сестрам по слитку золота, а поскольку он сделал это через каминную трубу, то слитки удивительным образом попали в чулки, сушившиеся у очага. Это, конечно, средневековая интерпретация эпизода из жития святого, но уж очень она полюбилась европейским мамам и папам, и до сих пор в тех домах, в которых есть камины и печи, в ночь под Рождество неподалеку от камина вешают чулки. Послушные дети находят в них подарки, а хулиганы и неряхи — кучку угольков. Сейчас чулок сам по себе может быть подарком: умельцы превращают их в произведения искусства, а маленький подарочек, вложенный внутрь, стал всего лишь приятным бонусом.

В некоторых странах дети рядом с чулком ставят стакан молока и тарелочку с печеньем в благодарность Санте за труды. Ну еще бы, ему же за ночь надо объехать весь мир, подкрепиться не помешает. Хотя, с другой стороны, такая высококалорийная пища не способствует обретению стройности, вот и ходит Санта в шубе шестидесятого размера.

Рождественские песенки. Куда же без них? В России они называются колядками, в Европе и Америке — рождественскими гимнами.  Но смысл у них один и тот же — нехитрыми словами певцы прославляют новорожденного Христа, желают счастья и достатка семье, чтобы и самим хватило, и других не забывали, тех же певцов, к примеру, и одарили бы от стола чем не жалко.

Из древних времен и тоже из Европы пришел в Россию и рождественский спектакль, называемый «Вертепом». С кукольным театром, изображающим дворец Ирода, ясли и основных действующих лиц, по деревням ходили бродячие артисты-самоучки и показывали представление святочными вечерами. Сейчас традиция рождественских вертепов возрождается, но, конечно, в более цивилизованном виде.

Но самой главной традицией рождественского праздника было и остается общение.  В святочные дни принято навещать родственников и друзей, проводить семейные вечера, приглашать в гости. Ведь главная ценность любого праздника — это люди. И, составляя список гостей, вспомните: не забыли ли вы о ком-то, кто, может быть, очень одинок. Рождественские дни — самое благодатное время для того, чтобы подарить ближнему маленькое чудо и согреть его светом своей любви.