Крещение — один из трех праздников, который наряду с Пасхой и Рождеством советским властям никак не удавалось стереть из памяти народной. Потому что эти три праздника связаны между собой — Рождение, Крещение и Воскресение Христово, три важнейших вехи в земной жизни Спасителя. Но, конечно, во многом и потому, что в этот день во всех действующих храмах особым чином освящают воду.

Как власти ни высмеивали этот обычай, сколько разоблачительных статей ни печатали в газетах, сколько карикатур на распространяющих опиум для народа попов ни рисовали — наступало 19 января и тысячи несознательных граждан с банками и бидончиками устремлялись в церкви, набрать «бугуявленской» водички. Из уст в уста передавались рассказы о чудодейственной силе этой воды, знатоки даже разделяли ее на «крещенскую» и «богоявленскую», потому что водоосвящение проходило и накануне праздника, и в самый день Крещения. В одних областях богоявленской называли ту, которая освящалась 18 января, а крещенской – ту, которую освящали 19-го, в других областях все было наоборот, из этих двух «вод» искали ту, которая «сильнее», и приписывали ей всяческие небывалые свойства: кто в ней искупается, тому она все грехи смоет, и порчу снимет, и здоровья прибавит, а колдуны да бесы от нее штабелями, штабелями… Как сейчас помню — у нас в доме всегда хранились две трехлитровых банки, помеченные лейкопластыревыми полосками: «Крещенская», «Богоявленская».  И только когда мы стали воцерковляться, одним из первых открытий для нашей семьи стало то, что нет никакой богоявленской и никакой крещенской, а освящается она и 18-го, и 19-го одним чином, и свойства у нее одинаковые.

А как проходило Крещение у наших предков? Этот праздник завершал череду рождественско-святочных дней, и многое из того, что народные традиции предписывали делать в рождественский Сочельник, повторяли и в Сочельник крещенский. Святочное веселье подходило к концу, крещенский сочельник был первым постным днем после Рождества. В крещенский Сочельник Коляда, навеселившись с народом, «отъезжала на белых конях» восвояси, до следующего Рождества. И этот день был последним, в который дозволялось колядовать и гадать. Жизнь, слегка нарушенная праздниками, возвращалась в привычное русло. Как и в праздновании Рождества, крещенские обряды – это смесь христианских и языческих верований.

В Сочельник тоже старались воздерживаться от пищи «до звезды». На стол ставили сочиво, взвары, кисели, каши, постные пироги. Зато в самый день Крещения, как говорится, пир горой: начинался зимний мясоед. Традиционным блюдом была свинина, семьи победнее обходились курицей.

В этот день проходило освящение воды в храмах и в домах прихожан. Водосвятную емкость украшали свечами, лентами, искусственными цветами, а на следующий день крестным ходом шли на водоемы, делали во льду крестообразную полынью – «Ердань» (искаженное от Иордан — прим. автора), и все желающие могли окунуться в обновленное и ставшее целебным «водное естество». Больше других стремились омыться святою водой те, кто запятнал себя на Святках гаданием. Ночь с 18 на 19 января считалась особенной, «волшебной». В эту ночь сам Дух Святый сходил на землю и поэтому вся вода, где бы она ни находилась, становилась «святой». Ждали полночи – в полночь увидишь, как в посудине святая вода «колыхнется». А еще бегали за околицу – посмотреть, как о полночь небеса открываются и начинают «сиять» – то Божья благодать сходит на землю. Если в этот момент в небо прокричать свои заветные желания, то все они исполнятся. Святой становилась не только вода, но и снег – он же тоже состоит из воды. В снегу валялись «для здоровья и молодости», его добавляли в пойло скоту и курам в корм – верили, что от этого животные будут более плодовитыми и здоровыми; на крещенском снегу раскладывали тканые холсты – считалось, что он придает льну особую белизну. В колодцы ссыпали несколько ведер снега – чтобы вода не иссякала и не портилась.

Наши предки жили очень тяжело: крестьянский труд с раннего утра до позднего вечера, а из орудий труда – лопата да борона. Из года в год вся жизнь проходила в тяжелом крестьянском труде. Поэтому от урожая, от благополучного тела-окота, от количества молока и яиц в прямом смысле зависела жизнь семьи. Ну а поскольку дни Святок и Крещения считались особенными, то в эти дни люди стремились заглянуть в будущее, чтобы узнать, не будет ли им хоть немного полегче в этом году. В связи с этим народная вера породила огромное количество примет, за которыми наблюдали именно в Крещенские вечера. Прежде всего, объектом пристального внимания была погода. Если крещенская ночь совпадала с полнолунием, то весна должна быть многоводной,  если с новолунием — то, какая погода стояла в этот день, такая продержится и до конца месяца. Небо чисто, звездное — быть урожаю на горох и ягоды, звезд не видно — уродятся грибы. Метель и ветреная погода сулили дождливое грозовое лето, а особенно яркие звезды обещали хороший приплод у овец, раннюю весну и спокойный год.

Сочельник — последний день и для нечисти, которой все Святки дозволялось безнаказанно разгуливать по земле и «шутковать». Настало время изгонять ее из своего жилища. С этой целью на печи, над дверными и оконными проемами рисовали мелом или углем кресты, принесенной с молебна крещенской водой брызгали все углы в избе, кропили скотину, птицу, хлев, давали попить коровам и лошадям, особенно лошадям, чтобы на них «домовой не катался». А вот свиньям такого счастья не приваливало, считалось, что свинью поить освященной водой грешно – «нечистое» животное. Молодые парни верхом на лошадях с шумом, криком и гиканьем носились по деревне и били метлами и стегали кнутами все темные закоулки — эта процедура должна была окончательно изгнать всю нечисть из земного мира. Верили, что освященная в реках вода «утягивает» бесов, поэтому неделю после Крещения был запрет стирать белье в прорубях, чтобы нечистая сила не ухватилась за него да обратно не вылезла.

В этот вечер ради такого чуда, как схождение Духа Божия на землю, даже у скотины отверзались уста, и она могла говорить. Особо любопытные ходили к хлеву подслушивать, о чем там болтают козы да овцы. Во многих губерниях отдельным порядком проводили окропление домашнего скота. Всех животных выгоняли во двор, где заранее раскладывали сено и необмолоченные снопы, и пока живность поедала угощение, вся семья от мала до велика – дети с иконами, зажженными свечами, жена с миской, наполненной крещенской водой, а хозяин с кропилом – обходили стадо и кропили его. Затем брали топор — символ железной крепости — и хозяин дважды крест-накрест перебрасывал его через всю живность. Главное — правильно рассчитать силу и не съездить топориком по макушке какому-нибудь барану.

В день Крещения устраивались девичьи смотрины — разнаряженных во все самое лучшее девушек сажали в сани и в сопровождении матерей катали от церкви до «Ердани». В некоторых областях девицы стояли на горе, а парни под горой, высматривая самую красивую и самую богато одетую. В других областях девушек выстраивали в ряд, и пожилая опытная в домашнем хозяйстве женщина поочередно распахивала полы верхней одежды и «смотрела подольницы» — подолы рубах, сарафанов и передников, оценивала качество вышивки, кружева, белизну холста, ведь способность вести хозяйство на пять с плюсом было самым важным критерием в вопросе выбора невесты. На будущих невест порой напяливали по пять-шесть рубашек, пару сарафанов и несчетное количество передников, чтобы всем показать, «кака у нас невеста богата». Принимали участие в смотринах и матери парней. Они брали потенциальных невесток за руки (девушки перед этим два-три часа проводили на морозе без рукавиц) и проверяли, теплы ли у них руки. Если рука была холодная, значит, у девушки кровь недостаточно горяча, она будет плохой хозяйкой, с ленцой, да и рожать будет тяжело. Таких брать замуж не спешили. Зато к девицам с горячими ладошками торопились заслать сватов до Масляной недели, чтобы на Красную горку сыграть свадьбу…