Иерусалим — столица всех трех авраамических религий, на протяжении многих веков остается священным городом, куда стремятся паломники со всех концов земного шара. Естественно, что с давних пор представители основных христианских конфессий старались обозначить свое присутствие на Святой Земле, в частности, строительством там церквей и монастырей.

Сегодня сложно назвать точное число монастырей Иерусалима. Многие из них настолько малы, что, даже проходя мимо, не всегда можно догадаться — вы находитесь в непосредственной близости от одного из них. Такие миниатюрные обители расположены среди узких улиц Старого города. Они занимают обычно не более одного двора, включают в себя небольшую церковь и жилые постройки. Большинство из них — греческие православные. Встречаются среди них и те, в которых живет только один монах или монахиня, притом уже очень преклонного возраста. Такие монастыри существуют почти в полной изоляции от внешнего мира, их обитатели не знают языка страны проживания. Например, монастырь Сайданагии (этимология этого слова до сих пор стопроцентно не ясна), спрятанный в христианском квартале Старого города. Он известен тем, что там находится уникальная икона, изображающая Богородицу с Иисусом, святую Анну и мать святой Анны, то есть прабабушку Иисуса.

Но в этой статье речь пойдет о гораздо более крупной и знаменитой обители: Вознесенском монастыре. Его колокольню хорошо видно с любой обзорной точки — она возвышается над Масличной (ее также называют Елеонской) горой, которая связана в христианской традиции со многими значимыми событиями. Оттуда Иисус спускался в Иерусалим в Вербное воскресенье, там находится Гефсиманский сад и гробница Девы Марии, и здесь же произошло Вознесение. Елеонский Спасо-Вознесенский монастырь находится в непосредственной близости от католического кармелитского монастыря, оба они были основаны в XIX веке.

Сейчас эта территория относится к Восточному Иерусалиму, то есть население в этих районах почти стопроцентно арабское (мусульманское).

Согласно церковной традиции, на территории нынешнего Вознесенского монастыря произошло обретение головы Иоанна Крестителя. По преданию, после того как Иоанн был обезглавлен, царица Иродиада запретила хоронить голову вместе с телом, и поэтому голова оказалась на Масличной горе. На месте, где она была найдена, еще в IV веке была построена часовня, мозаичный пол которой был обнаружен при раскопках в позапрошлом столетии. Сейчас посетители монастыря могут увидеть этот памятник древнего христианского искусства, рядом с которым находится круглое углубление — так отмечено место обретения головы Иоанна. Мозаичный пол состоит из нескольких десятков изображений животных, растений и разных предметов, имеющих символическое значение для христианства.

История этой обители связана с именем архимандрита Антонина (Капустина), который в течение тридцати лет (1865–1894) был главой Русской духовной миссии в Палестине. Именно благодаря ему были приобретены большинство земель, на которых сейчас располагаются православные церкви и монастыри в Израиле. Также под его руководством велись археологические раскопки. В частности, после покупки участка на Елеонской горе было решено засадить его деревьями, чтобы разнообразить суровый пустынный пейзаж. При посадке и были обнаружены многочисленные находки, в том числе и уникальная античная мозаика. Место погребения архимандрита Антонина находится в Вознесенском соборе.

Рядом с собором похоронен и наследник дела Антонина, первый игумен Елеонской общины Парфений (Нарциссов), который отличался ревностным служением и большой преданностью духовной миссии. В 1909 году он был убит неизвестными в своей келье.

Это женский монастырь, сейчас в нем проживает около 50 монахинь. Все они говорят по-русски, хотя у многих он не является родным языком. Например, среди них часто встречаются арабки (среди израильского арабского населения довольно ощутимый процент христиан, однако их число стремительно сокращается). Также много монахинь из стран Западной Европы, часто русского происхождения (сам монастырь относится к Русской Православной Церкви за рубежом).

Территория монастыря относительно небольшая, на ней находится вышеупомянутая часовня обретения головы Иоанна Крестителя, колокольня Вознесения, Вознесенский собор, построенный в неовизантийском стиле, жилые и административные здания, оливковая роща, кладбище.

С колокольней монастыря, которую иногда красиво называют «Русской свечой», также связана интересная история. Колокол для нее был подарен купцом Александром Рязанцевым, изготовлен в Москве и украшен искусно выполненными узорами и надписями. В 1885 году по морю он прибыл в Яффо (бывший крупный порт, сейчас часть Тель-Авива) и оттуда был перенесен руками более чем сотни паломников в Иерусалим. Учитывая, что вес колокола составляет более пяти тонн, а больше половины людей, переносивших его, были женщины, эта история действительно впечатляет.

Сама колокольня была построена итальянскими мастерами и очень похожа на классическую кампанеллу, поэтому, смотря на нее издалека, не сразу можно догадаться, что она принадлежит православному монастырю.

Как и в начале ХХ века, Вознесенский монастырь и сейчас привлекает множество паломников, что составляет экономическую основу его существования. Сестры также занимаются работой в саду и оливковой роще. Жизнь в обители сегодня, так же как и на протяжении более чем сотни лет ее существования, протекает размеренно и спокойно, несмотря на напряженную обстановку на окружающей территории.