Читайте также: Заседание 116. Возвращение короля. Глава 9

Король поднялся с колен и сделал мне знак подойти. Я повиновался. Остановившись перед ним, я почувствовал себя очень маленьким. Я не решался поднять глаза, но вдруг ощутил знакомое прикосновение: король положил руку на мое плечо.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал он, — я должен уехать… Ты останешься вместо меня.

Мне не хотелось с ним расставаться. Я вскинул голову и жалобно посмотрел на него. Но король уже держал в руках сверкающую алмазами корону. Он поднял венец, и мгновение спустя я почувствовал на голове холодную тяжесть. Мне показалось, что корона вот-вот соскользнет, и постарался держать голову ровнее, подняв подбородок и расправив плечи. Государь улыбнулся.

— Прекрасно, — молвил он, — видно, что ты настоящий король… А теперь прощай.

Он наклонился и обнял меня. И тут я понял, что ему очень страшно. Его руки дрожали. Тоскливый ужас мелькнул в его глазах, когда он, выпрямившись, взглянул на небо. Серебряный конь посмотрел на своего испуганного хозяина и негромко заржал. На нас повеяло теплым ветром. Синий плащ Ивара распахнулся, и под ним я увидел меч. Самоцветы на чеканных ножнах горели, как глаза коня. Пальцы Ивара стиснули позолоченную рукоять. После этого он не медлил ни мгновения.

Серебряный конь расправил белое, как снег, крыло — я только теперь заметил, что у него есть крылья, — и край нежных перьев опустился к ногам короля. Конь повернул голову, сверкнув уздечкой — у него и уздечка была, оказывается! — и посмотрел на меня. Под шелковой челкой коня что-то светилось. Я присмотрелся и узнал свой подарок. Слеза Солнца сияла на золотой уздечке. Ивар поднялся на спину коня и встал, выпрямившись во весь рост, словно на колеснице. Он подобрал тяжелые поводья. Конь заржал, будя ветер. Широко раскинулись белые крылья. Легкие перья скользнули по моему лицу, я зажмурился… а когда, мгновение спустя, открыл глаза, передо мною никого не было.

Слезы поползли по моим щекам, но спокойно поплакать мне не дали. Пони Подарок потянул меня зубами за плащ.

— Пойдем, — сказал он, кивая на толпу воинов, — а не то они хватятся короля. Ты же обещал помочь Ивару!

Я вытер слезы и побрел за пони.

— Что же вы не катаетесь, Ваше Величество? — спросили, увидав нас, воины. — И вы все еще плачете? Это нехорошо!..

Я напомнил себе, что обещал помочь Ивару, и постарался вести себя по-королевски. Пересилив робость, я с укоризной посмотрел на говоривших. К моему изумлению, окружавшие меня воины смущенно умолкли и поклонились. Я, придерживая рукой корону, уставился в небо.

Там по-прежнему тяжко ворочались грязные тучи, сверкали молнии, и землю сотрясал леденящий душу гром. Но вдруг под самыми тучами я увидал прекрасную белую птицу. Воины взволнованно загомонили, показывая на нее руками. Птица сделала широкий круг над долиной и молнией исчезла в бездне жестокой битвы.

Все разговоры утихли. На долину пала тишина.

Я затрясся от страха, представив себе, что будет, когда Ивар спасет своего неведомого друга, и Рыцари Рассвета перейдут в наступление. Я подумал, что тогда небо точно не выдержит и упадет: даже сейчас сражение было настолько ужасным, что мир, казалось, готов был развалиться на куски…

Внезапно все молнии, сверкавшие в черных клубах туч, погасли.

«Начинается!» — с ужасом подумал я.

Тучи налились мертвенным синим светом.

«Все, конец!» — решил я.

И вдруг… без единого звука и знамения тучи исчезли. Лишь тонкая дымка осталась от бесчисленных ратей Черной Пропасти. На миг она задержалась над долиной… и растаяла. За ней было ясное предрассветное небо. Одинокая звезда сияла над нашими головами.

— Победа! — тихо сказал кто-то.

— Победа! — вздохнула толпа.

— Победа! Победа! — зашелестело кругом.

Я очнулся. Мой страх растаял, как черные тучи. Счастье вливалось в меня вместе с прохладным утренним ветром. Я молча любовался звездой. Потом голоса вокруг начали казаться мне странными, и я огляделся. Я понял, что слышу не слова, а шелест крыльев. Меня окружали не люди, а множество птиц. Одна за другой они радостно взмывали в небеса и исчезали за восточными горами. Вскоре мы с Подарком и Жабитой остались одни.

Пони тихо подошел и прижался ко мне теплым боком. Лягушка сидела у него на спине и смотрела на звезду.

— Жаль, что она скоро погаснет! — квакнула Жабита.

Но звезда не гасла. Напротив, она становилась все ярче!.. Вскоре мы поняли, в чем дело.

— Она падает! — удивился Подарок.

Звезда падала! Ослепительно сверкая, она неслась прямо к нам. Мы испугались, увидав, какая она большая. Что если она упадет прямо на нас? Но звезда нас пощадила. Она упала в маленькой рощице неподалеку.

— Пойдем, посмотрим? — предложила Жабита, когда немного оправилась от испуга.

Мы с Подарком наперегонки устремились к рощице. Добравшись до деревьев, мы замедлили ход и пошли шагом, настороженно оглядываясь.

Прозрачная рощица показалась мне очень печальной. Пони Подарок, разглядывая невысокие голые деревца, грустно вздохнул.

— Я узнаю их, — сказал он, — хотя теперь на них нет инея. И теперь я понял, куда мы идем…

Пони еще раз вздохнул и повел меня вглубь рощи по чуть приметной тропке. Она вывела нас на маленькую круглую поляну.

Что за зрелище ожидало нас!

В конце тропинки мы увидели чудесного коня. Он лежал на боку, вытянув шею, и тяжко вздыхал. У него больше не было крыльев, исчезла и уздечка. Его серебряная шкура была исполосована глубокими ранами. Я подбежал к коню и упал на колени у его головы. Огромный алый глаз скорбно посмотрел на меня. Гулкий стон вырвался из могучей груди. Захлюпав носом, я погладил окровавленную морду… Алый глаз потускнел и закрылся. Я беспомощно взглянул вокруг и увидел неподалеку пони Подарка.

Понурившись, он неподвижно стоял около небольшого холмика посреди полянки. Я пошел к нему, чтобы сказать, что серебряный конь умер. Но, подойдя, я забыл обо всем. Я увидел мертвого короля Ооле.

Король лежал навзничь среди камней. Его правая рука сжимала обнаженный меч. Клинок был изъеден ржавчиной. Изорванный шелковый плащ совсем выцвел и стал тускло-серым. Страх и страдание так и не исчезли с лица победителя. Его левая рука, залитая кровью, была прижата к израненной груди. Я громко вскрикнул и заплакал. Пони укоризненно посмотрел на меня и сказал:

— Замолчи. Так надо. Он говорил нам об этом…

Пони тяжело вздохнул, и с его коротких белых ресничек на землю упала большая слеза.

Мы сквозь слезы молча смотрели на убитого короля, и вдруг заметили, что на его груди, под прижатой к сердцу ладонью, что-то копошится…

Мы с изумлением увидели, как из-под мертвых пальцев выползает черный, как уголь, червячок. Он скручивался в кольца, завязывался узлом и извивался, словно кровь короля жгла его, но уползать не хотел…

Лягушка Жабита всмотрелась в его отчаянную пляску, и неожиданно проквакала:

— Неужели, это и есть тот самый друг?..

— Увы, это он, — послышалось в ответ. — Несчастный Старший советник. Но не горюйте…

Мы подняли головы. Над телом короля стояла королева — стройная красавица в драгоценном наряде. Она наклонилась и, протянув нежные руки, забрала червячка с груди убитого короля. В ее ладонях червячок свернулся колечком и затих. Королева сложила ладони вместе и посмотрела на нас.

— Ну вот теперь мы снова вместе, — сказала она, — теперь все будет хорошо. Скоро настанет утро, и вы вернетесь домой: и ты, Подарок, и ты, Жабита, и ты, юный король Ивар.

— Король Ивар? — удивились пони и лягушка, дружно уставившись на меня.

— Король Ивар Каллистэ Первый, — улыбнулась мне королева, — неужели тебе не нравится это имя?

Да нет же! Нравится! Я уже давно мечтал, чтобы меня звали Иваром!..

— Вот и хорошо, — молвила королева, — а теперь поспеши. Хоть и длинная жизнь у тебя впереди, но и дел предстоит немало. Прощайте, Ваше Величество.

Королева раскрыла ладони, и мы увидели не червячка, а большой белый кокон — потом я узнал, что из таких вылупляются бабочки. А через мгновение не стало и королевы: стройное деревце склонялось над королем, и роса драгоценным нарядом сверкала на нежных ветвях.

На устах мертвого короля появилась улыбка. Лицо его стало светлым, и ржавчина сползла с ясного клинка. Шелк плаща снова струился синими волнами. На мои глаза, не знаю, отчего, снова навернулись слезы. Прекрасный облик короля растаял за их дрожащей пеленой. Я торопливо заморгал…

Мы стояли над чистым родником, и прохладный ручей, тихо журча, прокладывал себе путь среди камней. Он подбежал к расселине в черных скалах и звонко сорвался в пропасть, торопясь куда-то в далекие края.

Рядом со мной кто-то глубоко вздохнул… Это был серебряный конь. Он стоял над ручьем, и с его губ капала вода. Конь был прекрасен и силен, как прежде. Из его алых глаз падали алые слезы, и яркая зелень появлялась под его осторожными копытами. В траве засветились белые цветочки и красные ягодки. Конь взглянул на меня…

И поныне я ловлю этот взгляд по утрам на заре июня. Хоть и невидим для меня серебряный конь, я слышу его дыхание и замечаю его следы, когда он навещает нас, прячась в дымке раннего лета. Он ходит по моей прекрасной земле, по-прежнему свободный, оплакивая свое одиночество, и пьет из лесных родников. Чиста вода заповедной земли, и честны ее обещания. Конь найдет своего всадника, и мир снова обретет голос и разум!..

А пока что конь взглянул на меня и, тряхнув гривой, поскакал прочь, следом за ручьем. Мы увидели, как он, расправив белые крылья, ринулся с обрыва и облаком растаял в синих небесах. И конь, и ручей спешили на запад. Внезапно я понял, куда они торопятся. И мне тоже очень захотелось домой.

Рядом со мною нетерпеливо топтался пони Подарок.

— Нас, должно быть, уже ищут, — волновался он.

— Давайте попьем, и в путь, — предложила Жабита.

С громким кваканьем она радостно плюхнулась в ручей. Мы с пони опустились на колени, наклоняясь к воде…

Я проснулся, едва лишь прохладная свежесть воды коснулась моих губ. Я лежал на своей постельке, к моему изголовью склонялся доктор Иолли с чашкой в руке. Вокруг стояли мои друзья и папа с мамой.

Просыпаясь, я слышал их изумленный шепот, но он утих, стоило мне открыть глаза.

— Он здоров! — тихо сказал кто-то.

Я улыбнулся, с удивлением глядя на бледные, но радостные лица. Я хотел немедленно начать рассказывать о своих невероятных приключениях, но вдруг со стола, на котором стояла миска, донеслось…

— Ква-а-а!..

— Жабита! — вскрикнули мои друзья.

Принц Инго всплеснул руками и бросился к столу. Он едва открыл рот, чтобы поздравить лягушку со счастливым пробуждением, как снизу, со двора, раздалось пронзительное тонкое ржание.

Доктор Иолли, Миллу, странник, Лен и Анэ побежали к окну, чтобы посмотреть на живого и веселого пони Подарка.

— А я? — крикнул я, потому что и мне хотелось увидеть светлеющий двор и синее небо, и белые башни замка, за которыми уже занимался рассвет…

Мои родители по-прежнему стояли у моей постели. Они вдвоем взяли меня на руки и поднесли к окну.

Утренний ветер коснулся наших лиц. Он принес нам новую весть из-за древних ворот, с сумеречных холмов спящей страны. Мы услышали тихий серебряный шелест. Я узнал этот голос: так пел юный ручей, прыгая со скалы.

— Король вернулся! — крикнул я, протягивая руки навстречу ветру.

Радостный смех порхнул по комнате, но тотчас умолк. В тот час для моих друзей отраднее были слезы.

Никто не отирал их. Слезы лились и высыхали на ветру, а зов источников звучал все звонче и смелее. Заря золотыми крыльями обняла ликующий мир. Еще миг — и над краем небес покажется солнце!..

Замерев в ожидании, мы стояли и слушали, как поет, встречая утро, расцветающая земля.