… У Жабиты не было крепкого клюва, чтобы звонить  в  медный котел, и она, как  всегда,  попросила  помощи  у  синицы.  Но  на высокий учительский табурет  лягушка  запрыгнула  сама.  Она  уже привыкла  это  делать:  ведь  вот  уже  полгода  она  вела  уроки самостоятельно.

Старый Попугай умер несколько месяцев  назад,  зимой,  когда ясное солнце Илиантэ  перестало  припекать,  как  летом. Ученики решили, что учителя нужно похоронить по-человечески. За воротами замка, на восточном склоне холма, они вырыли ямку. Самый уважаемый пес донес и опустил в могилу тело всеми любимого учителя, после чего собаки зарыли ямку, а ученики украсили место погребения полевыми цветами. На  похороны пришли все  почитатели старого сказочника —  то  есть,  все  животные, обитавшие в замке и его окрестностях,  даже  Вреднозуб,  который, стоя над могилкой, растерянно спросил:

— А кто же теперь будет сказки рассказывать?..

Собравшиеся, хотя и сами думали о том же, посмотрели на него неодобрительно, а Ветер прижал уши  и  топнул  ногой.  Пони,  как обычно, надулся и гордо ушел.

После похорон Жабита огласила последнюю  волю  покойного.  В своем (разумеется, устном) завещании учитель назначил ее (Жабиту) своей преемницей «за выдающиеся успехи  в  учебе»  (впрочем,  эту фразу лягушка скромно опустила) и  заповедовал  своим  друзьям  и ученикам беречь и охранять старый королевский замок.

С того дня Жабита окончательно переселилась из родного пруда на замковую кухню. Поддерживая заведенный Попугаем  порядок,  она неукоснительно  проводила  занятия  в  Школе  (по    средам) и рассказывала во дворе сказки о славном подвиге Ооле Каллистэ Первого (по четвергам).

…Перемена закончилась, ученики вернулись в класс и  притихли, ожидая  продолжения  любимой  истории.  Жабита  окинула  взглядом собрание и произнесла на человеческом языке,  который  так  долго изучала и которым теперь владела в совершенстве:
— Итак, продолжим.

Ученики  слушали  Жабиту,  затаив  дыхание. В классе стояла мертвая тишина. Лишь  какая-то заблудившаяся муха колотилась в тусклое  кухонное  окно.

— Многие из вас, — проквакала Жабита, — возможно, еще ничего не знают о Черной Пропасти…

Новенькие в первом ряду робко закивали.

— Предание о Черной Пропасти, — заговорила учительница, — это единственная легенда, пришедшая к нам из Скуронда. Ну, то есть, в Скуронде есть всего одна сказка, да и та такая страшная, что даже рассказывать не хочется!

Жабита вздохнула и продолжила:

— Итак, Предание о Черной Пропасти вкратце гласит: далеко, в бесплодных западных землях, среди серых скал, есть черная долина, посреди которой в земле зияет черная трещина. Она не очень велика, однако никто не может подойти к ней близко, ибо воздух вокруг нее ядовит и убивает все живое. Только самый отъявленный злодей, чьи мысли столь же ядовиты, может приблизиться к ней. С таким она заключит сделку. Пропасть может дать человеку все, чего обычно желают злодеи: деньги, власть, колдовскую силу. Но, конечно, не задаром. Взамен она требует что-нибудь очень ценное. От каждой такой жертвы Пропасть становится все глубже и шире…

— А до нас не дойдет?! — переполошились ученики.

— Сколько раз вам говорить! — гневно надулась Жабита, — Это всего лишь легенда! Потрудитесь научиться отличать правду от вымысла! Никакой Пропасти, на самом деле, не существует!..

(При этих словах учительница невольно взглянула на дверь: нет ли там пони? Но пони, кажется, не было.)

— Но ведь Скуронд-то есть! — недоверчиво пискнул кто-то.

— Скуронд есть, а Пропасти нет, ясно? — сердито квакнула лягушка.

***

— Я опять вынуждена прервать свой рассказ, — проквакала Жабита, — чтобы еще кое-что пояснить. Я имею в виду Край Света. Эта такая страна, которая расположена, если верить легендам, прямо за восточным горизонтом. До горизонта, как известно, еще никто никогда не доходил, не добегал и не долетал. Поэтому в Краю Света никто никогда не был… во всяком случае, при жизни. Герои и просто хорошие люди отправлялись туда после смерти. Однако некогда существовало поверье, что, в случае крайней необходимости,  живой человек может добраться до него. Однако не всякий человек, а только король. Король попавшей в беду страны может попросить помощи у Рыцарей Рассвета… Если он, конечно, согласен умереть за своих подданных.

— Они их там убивали?! — ужаснулись ученики.

— Нет, — отвечала Жабита, —  ведь это добрая страна… Но путь туда был опасен. Во многих сказках говорится о драконах, оборотнях, непроходимых лесах, бурных реках и прочих напастях, подстерегавших отважного путника. Поэтому, наверно, туда мог добраться только тот король, кто превыше всех желаний имел одно — спасти страну, а о себе уже не думал… Пожалуй, легче дойти до горизонта, чем не думать о себе! — задумчиво добавила лягушка. — Какая прекрасная и печальная легенда!.. Да, вы, конечно, понимаете, что никакого Края Света в действительности не существует?! — спохватилась учительница, грозно глядя на класс.

Ученики грустно закивали головами. Жабита продолжила рассказ.

***

— И поныне потомки государя Ооле, — вещала Жабита, завершая рассказ, — продолжают править в Каллистэ.  Каллистэ — единственная страна в мире, где все еще правят короли. Сто лет назад второй такой страной была Илиантэ, но с тех пор, как наш последний король исчез…

— А кто же правит другими странами? — удивились ученики.

— Сами подданные и правят, — отвечала лягушка. — Дело в том, что после Великой Победы над Западом дружба и мир на востоке еще более укрепились. Страны богатели и процветали, все люди стали хорошими и умными, королям, наверно, просто нечего было делать, народ и без них справлялся…  Я забыла слово, как это называется, когда нет короля…

— Тоска зеленая это называется! — как всегда, неожиданно, раздалось из-за двери. — Даже сказка без королей скучная!

— Не обращайте на Вреднозуба внимания! — величественно произнесла учительница, обращаясь к возмущенным ученикам. — Этот невежа не понимает, что, как дети становятся взрослее, так и целые народы со временем становятся более самостоятельными!

— Значит, в Илиантэ и Каллистэ все так и оставались тупыми?  — не унимался пони.

— Как ты смеешь оскорблять наши славные страны?! — заверещали ученики, бросаясь к двери.

— Стойте! — квакнула Жабита. — Не стоит уподобляться таким, как Вреднозуб! Ученый должен быть выше этого!

— Тоже мне, ученые! — заржал пони. — Мелюзга! Скучно с вами!..

— Ушел, наконец! Скатертью дорога!  —  с облегчением    проговорила Жабита. — Так, у кого еще есть вопросы по теме урока?

— У меня, — пискнул кто-то из первого ряда, — скажите, так король Ооле все-таки добрался до Края Света, иначе, как он смог победить злого колдуна?..

… Когда учительница немного успокоилась и перестала ругаться, урок уже подошел к концу. Однако  подающий  большие  надежды  юный хомяк-отличник все же решился задать последний вопрос.

— Скажите пожалуйста, — со всей возможной вежливостью произнес он, —  если ни Края Света, ни Черной Пропасти не   существует, то почему король Ооле в них верил, неужели он был глупее нас, и вообще, как в этой истории можно отличить правду от  вымысла?

— Хороший  вопрос,  — с облегчением вздохнула  Жабита,  —  отвечаю. Во-первых, о короле. Конечно, кощунственно было бы предположить, что король Ооле был глупее нас. Просто тогда время такое было, все в это верили. Что же касается до второго вопроса… Как  я предупредила вас в начале  урока  (следуя  методе  глубокочтимого покойного Попугая), эту историю я рассказала так, как воспитатели рассказывали  ее  маленьким  принцам.  Попугай  говорил,  что сами воспитатели  во  все   это    не    верили. Значит,  для  детей  этот  рассказ  являлся   правдой, а для их наставников —  вымыслом.  Вам  все ясно?

Слушатели  растерянно  пооткрывали  рты и клювы, но на  всякий    случай кивнули. Урок  был  окончен,  ученики,  попрощавшись,  тихонько вышли, выпорхнули и выползли из класса, и Жабита осталась одна.

Учительница перепрыгнула с табурета на стол, а оттуда — на  широкий  каменный подоконник. Жабита подползла к окну  и  выглянула  наружу  сквозь нижнее стеклышко, которое заботливые лапки учеников протирали для нее каждый день.

За окном был веселый июньский  полдень:  ясное  синее  небо, ветерок в траве. Двор замка был полон радостного солнечного света. Проем воротной  арки  светился голубоватой  далью  полей.  Жабита  вздохнула:  некогда  ей  было любоваться  на  всю  эту  красоту,  нужно  было   готовиться    к завтрашнему вечеру.

Вечер четверга был посвящен сказке. Перед закатом во  дворе замка собиралось все четвероногое и пернатое  местное  население, чтобы послушать чудесные истории, которые рассказывал им  учитель Школы. Сто лет рассказчиком был старый Попугай. После его  смерти минуло уже больше полугода, и до сих пор Жабита успешно справлялась с ролью  сказочницы. Но  вот  беда:  запас  сказок  у  лягушки  был несравненно меньше Попугайского. Это и неудивительно: не могла же Жабита за год  посещения  Школы  вызубрить  (на  уроках  языка  и литературы) столько сказок,  сколько  узнал  Попугай  за  полвека жизни при дворе!

Старый учитель, завещая любимой ученице  дело  своей  жизни, велел не смущаться этим обстоятельством.

«Если  сказки  кончатся, — говорил  Попугай,  —  не   беда. Начинай сочинять сама. О чем — не так важно. Главное,  чтобы  это было совершенно невероятно!»

Настало время  Жабите  воспользоваться  советом  учителя.  В прошлый четверг она рассказала последнюю из известных ей  сказок, а назавтра готовилась преподнести слушателям  сюрприз  и  заранее гордилась  собой.  Сочинять  сказки  она,  конечно,  не    умела, поэтому, не долго думая, решила просто рассказать о  том,  о  чем давно втайне мечтала. Только вот  грустно  ей  было  оттого,  что история,  придуманная  ею,    была    действительно    совершенно невероятной…

— Итак, дорогие  друзья,  —  говорила  Жабита  на  следующий вечер, сидя на замшелом каменном  бортике  замкового  колодца,  — сегодня я расскажу вам историю, которую сама сочинила для вас!

Собравшееся   во    дворе    разношерстное,    разномастное и разноголосое стадо издало восхищенный вздох.

— Сейчас дура зеленая нам  наврет!  —  громко высказался Вреднозуб  и  благоразумно  сделал  ноги.  Собаки бросились за ним, но больше для вида: они не хотели связываться с кусачим пони.

— Итак, — начала Жабита, — в один прекрасный день произойдет удивительное  чудо…

Слушатели навострили уши.

— К нам вернется… Король Ооле Каллистэ Первый!

Собрание задохнулось от восторга.

— Да, он вернется сюда, в этот замок… не бойтесь, для него это не будет опасно.  Он  будет охранять нас и рассказывать нам сказки. И уже  ни  один  враг  не сможет ранить или убить его…

— А друг, значит, сможет? — ехидно прозвучал в полной тишине голос незаметно воротившегося Вреднозуба.

Лягушка  так  и  замерла,  раскрыв  рот и потеряв нить рассказа.

— Неужели короля убьет друг? —  робко  донеслось  из  первых рядов (там сидели самые мелкие зрители).

— Не обращайте на Вреднозуба внимание, он просто придирается к  словам,  —  гордо проквакала Жабита, как только пришла в себя.

— Ничуть!  Просто  фраза  построена  неудачно!  —    заявил, красуясь своими познаниями, пони. — Тебе  следовало  бы  сказать «никто не сможет убить его».

— Какая  разница?!  —  упорствовала  Жабита.

— Большая, — ответствовал  Вреднозуб,  —  рассказчик  должен относиться к своим словам осторожно! — и добавил, ни  к  селу, ни к городу:

— Ведь недаром люди говорили,  что  кинжал ранит, а слово — убивает!

— Нахватался премудрости! — рассердилась Жабита. — То-то  ты вечно возле класса ошиваешься!..

— Да что с ним разговаривать! — зашумели слушатели. —  Гнать его надо!

На сей раз за дело взялись трое здоровенных жеребцов.  Когда визг Вреднозуба стих далеко  за  воротами,  Жабита победоносно завершила рассказ:

— И мы с королем будем жить мирно и счастливо!

— А  когда  король  вернется?  —  жадно  спросил  кто-то.

— Очень скоро, — пообещала, для пущей невероятности, Жабита.

«Ну вот, теперь это настоящая сказка! — подумала она. — Даже если бы на свете были чудеса, такого чуда уж точно никогда бы  не произошло!.. К сожалению!..»

А вот обитатели замка Илиантэ так не думали.  Они  пришли  в неописуемый восторг. Сказку пересказывали десятки раз,  причем  с каждым разом она звучала несколько иначе…

— Когда король вернется, — рассказывала корова своему теленку, — ему не будут страшны ни болезни, ни враги. Но друг ранит его кинжалом, а словом — убьет…

***

… Возвращения короля жители замка  ждали  целых  три  дня. Потом устали  и  разочаровались.  В  конце  концов,  в  их головы закралась мысль, что лягушка их обманула.

— Это же была сказка! — растерялась Жабита, когда в следующую среду к  ней  на кухню, требуя объяснений, пришли ученики.

— Сказки  рассказывают  в  прошедшем  времени,  —    заметил хомяк-отличник, — а если в будущем,  то  это  есть  обещание  или пророчество…

— Пророчество?! — воспылала учительским  гневом  лягушка.  — Что это еще за отсталые понятия? Уж от тебя  я  такого  никак  не ожидала! Ты мой лучший ученик!..

— Вы знаете, — потупился хомяк, — я, наверно, больше в Школу не приду!..

— По-почему? — пролепетала потрясенная лягушка.

— Понимаете, — жалобно проговорил отличник, —  Я  не  гожусь в ученые. Для ученых и Край Света, и прочие чудеса — просто вымысел, а мне так хочется в них верить!..

— И нам тоже! — виновато  прошептали  остальные  ученики.  — Простите нас, пожалуйста!..

Лягушка, лишившись дара речи, смотрела, как ученики грустной вереницей  покидают  класс…

Несчастная  Жабита  одиноко  сидела  на  бывшем  учительском табурете до тех пор, пока за окном не  смерклось,  и  заброшенный замок не погрузился во тьму.